Comprendre le short squeeze: une introduction pour les investisseurs suisses

Depuis le phénomène spectaculaire de GameStop en 2021, le terme short squeeze est entré dans le vocabulaire courant. Même en Suisse, de nombreux investisseurs ont suivi avec fascination comment des particuliers ont réussi à mettre en difficulté de grands hedge funds. Mais que se cache-t-il réellement derrière ce phénomène et pourquoi ressemble-t-il davantage à un pari risqué qu’à un investissement solide?

Dans cet article, nous vous expliquons de manière claire et approfondie le fonctionnement d’un short squeeze, en analysant des cas célèbres comme GameStop et Volkswagen, et en vous donnant des conseils pratiques pour identifier et limiter les risques.

Qu’est-ce qu’un short squeeze?

Pour comprendre un short squeeze, il faut d’abord connaître le principe de la vente à découvert (short selling). Celle-ci consiste à vendre des actions empruntées, en pariant sur la baisse de leur prix. Si le cours baisse comme prévu, l’investisseur rachète les actions à un prix inférieur, les rend à leur propriétaire initial et empoche la différence comme bénéfice. En revanche, si le cours monte, il doit racheter les actions plus cher, ce qui lui fait subir une perte.

Un short squeeze se produit lorsque le scénario inverse se réalise: au lieu de baisser, le prix de l’action grimpe brusquement. Les vendeurs à découvert sont alors contraints de racheter rapidement leurs actions pour limiter leurs pertes. Ce rachat massif crée une forte demande, ce qui fait monter encore davantage le prix de l’action, entraînant une réaction en chaîne. Les vendeurs à découvert sont ainsi "pris à la gorge" (squeezed), ce qui accentue encore la flambée des prix.

En résumé, un short squeeze est une hausse soudaine du cours d’une action, déclenchée par le rachat forcé de titres par des investisseurs ayant parié à la baisse.

Pour vous aider à visualiser, imaginez une course hippique: beaucoup de parieurs misent sur la défaite d’un cheval. Mais contre toute attente, ce cheval commence à prendre la tête. Les parieurs paniquent et essaient de modifier leur mise, ce qui fait grimper les cotes. En bourse, un short squeeze fonctionne de manière similaire, en créant une spirale haussière brutale.

En Suisse, la vente à découvert est autorisée, à condition d’être couverte. En revanche, les ventes à découvert dites à nu (naked short selling), qui consistent à vendre des actions sans les avoir préalablement empruntées, sont interdites. Les vendeurs à découvert doivent donc prouver qu’ils possèdent déjà ou ont effectivement emprunté les actions qu’ils vendent.

Short squeeze célèbres: GameStop et Volkswagen

Les short squeeze se sont produits à plusieurs reprises dans l’histoire des marchés financiers, mais deux cas emblématiques permettent d’en tirer des enseignements clés.

1. Le short squeeze de GameStop

Début 2021, l’affaire GameStop est devenue une véritable légende. Des hedge funds avaient massivement parié sur la baisse du titre de GameStop, une chaîne de magasins de jeux vidéo aux États-Unis: plus de 100% des actions disponibles sur le marché avaient été vendues à découvert.

Mais un groupe d’investisseurs particuliers sur un forum en ligne (Reddit) a décidé d’acheter en masse ces actions pour faire grimper leur cours. Leur plan a fonctionné: le 27 janvier 2021, l’action GameStop a atteint un sommet de 347,51 dollars, soit près de 30 fois sa valeur du début du mois. Les hedge funds, notamment Melvin Capital, ont subi des pertes colossales, car ils ont été forcés de racheter leurs positions à des prix exorbitants.

Cependant, l’autre facette du short squeeze s’est rapidement révélée: une fois la pression retombée, le cours de GameStop s’est effondré. Une semaine après son pic, l’action était redescendue autour de 53 dollars. De nombreux investisseurs qui avaient acheté trop tard ont subi de lourdes pertes. Ce cas montre à quelle vitesse un short squeeze peut se produire… et disparaître.

2. Le short squeeze de Volkswagen

Un autre exemple spectaculaire s’est déroulé en Allemagne, en octobre 2008. À l’époque, plusieurs hedge funds avaient parié sur la baisse de l’action Volkswagen (VW), estimant que le constructeur automobile traversait une période difficile. Environ 12,5% des actions VW étaient vendues à découvert.

Ce que les investisseurs ignoraient, c’est que Porsche, actionnaire de Volkswagen, avait discrètement augmenté sa participation à 74% via des options. Lorsque la nouvelle a été rendue publique, la panique s’est installée parmi les vendeurs à découvert: il n’y avait plus assez d’actions disponibles sur le marché pour qu’ils rachètent leurs positions. Résultat: en seulement cinq jours, le cours de l’action Volkswagen est monté jusqu’à près de 1'000 euros, le multipliant par cinq. Pour un court instant, Volkswagen est devenue l’entreprise la plus valorisée au monde.

Ce cas illustre comment des événements imprévus (comme la stratégie de rachat de Porsche) peuvent piéger les vendeurs à découvert. Ceux qui ne ferment pas rapidement leurs positions risquent des pertes gigantesques. Après la capitulation des vendeurs à découvert, le cours de VW est revenu à des niveaux plus normaux, mais l’épisode a laissé des traces, notamment des pertes en milliards pour certains hedge funds… et un énorme profit pour Porsche.

Comment repérer un short squeeze: signaux et indicateurs

Les short squeeze sont souvent imprévisibles. Cependant, certains indices permettent d’anticiper une situation potentiellement risquée. Aucun de ces éléments ne garantit un short squeeze, mais lorsqu’ils se combinent, il vaut mieux être prudent.

• Un fort taux de vente à découvert: Plus un titre est vendu à découvert, plus le risque de short squeeze est élevé. Un taux dépassant 10-20% du flottant est déjà un signal d’alerte. Ces informations sont accessibles sur certaines plateformes financières.

• Le days to cover (nombre de jours pour racheter les positions): Cet indicateur mesure le nombre de jours nécessaires pour couvrir l’ensemble des positions à découvert. Plus ce chiffre est élevé, plus un short squeeze peut être violent.

• Une faible liquidité et une petite capitalisation: Les actions de sociétés moins liquides ou de taille réduite sont plus sensibles aux fluctuations brutales des prix, car il y a moins d’actions disponibles pour absorber les variations.

• Des hausses soudaines du cours et des signaux techniques: Si une action très vendue à découvert commence à grimper brusquement ou affiche un indicateur RSI (Relative Strength Index) en zone de survente (<30), cela peut indiquer un risque de squeeze.

• Des annonces positives ou un engouement sur les réseaux sociaux: Une bonne nouvelle inattendue ou un buzz sur des forums comme Reddit peut déclencher une ruée des acheteurs et forcer les vendeurs à découvert à se repositionner en catastrophe.

Stratégies pour minimiser le risque lors des short squeezes: à quoi les investisseurs doivent-ils faire attention?

Face aux risques mentionnés, que pouvez-vous faire en tant qu’investisseur pour les réduire? Voici quelques stratégies et conseils clés:

1. Une stratégie d’investissement claire et une diversification efficace: Ne laissez pas les effets de mode perturber votre stratégie à long terme. Constituez un portefeuille bien diversifié. Une combinaison équilibrée d’actions, d’ETFs et d’investissements alternatifs permet de limiter le risque de concentration. Privilégiez les entreprises aux fondamentaux solides et abordez les tendances à court terme avec un scepticisme avisé.

2. Prudence avec les actions spéculatives et les meme stocks: Réfléchissez à deux fois avant de suivre la tendance du moment. Si une action grimpe uniquement en raison d’un engouement sur Reddit ou TikTok, c’est un signal d’alerte. Posez-vous la question: cette hausse repose-t-elle sur des données fondamentales ou uniquement sur de la spéculation? Dans le second cas, vous évoluez sur un terrain glissant.

3. S’informer et surveiller le marché: Restez au fait des données sur l’intérêt à découvert et des actualités financières. De nombreuses plateformes publient les ratios de ventes à découvert des actions. Si vous constatez qu’un titre que vous détenez fait l’objet d’un nombre élevé de positions courtes, préparez-vous à une volatilité accrue. Suivez également la communication des entreprises: les annonces d’acquisitions, de rachats d’actions ou l’arrivée de nouveaux grands investisseurs peuvent mettre en difficulté les vendeurs à découvert. Une surveillance attentive de votre portefeuille et des titres qu’il contient vous aidera à réagir rapidement face à des mouvements de marché inhabituels.

4. Faire appel à un conseiller financier: Si tout cela vous semble trop complexe ou risqué, des experts financiers peuvent vous accompagner. En période de turbulences ou face à des "actions en vogue", un regard extérieur et objectif peut s’avérer précieux. Une conseillère ou un conseiller financier expérimenté pourra évaluer si une situation repose sur des bases solides ou si vous risquez d’être emporté par un emballement du marché. N’hésitez pas à demander l'avis d'un professionnel avant d’investir des sommes importantes ou de prendre des positions risquées. L’expertise indépendante d’un spécialiste peut vous éviter des erreurs coûteuses.

Conclusion: abordez les short squeezes avec prudence

Spectaculaires, mais extrêmement risqués, les short squeezes rappellent aux investisseurs suisses que les marchés sont influencés non seulement par des fondamentaux financiers, mais aussi par la psychologie des acteurs.

Pour la plupart des investisseurs privés, le plus important est de garder son sang-froid. Ne vous laissez pas séduire par des gains rapides et privilégiez plutôt une construction de patrimoine réfléchie et diversifiée.

Enfin, si vous ne savez pas comment investir en période de forte volatilité ou si vous avez des questions sur votre stratégie d’investissement, notre équipe de conseillers est à votre disposition. Contactez-nous pour un entretien sans engagement: ensemble, nous construirons une stratégie adaptée à vos besoins, pour que vous puissiez investir en toute sérénité, même lorsque les marchés sont agités.